Le mythe du testament unique pour deux pays

Quand on rédige un testament en France, on imagine instinctivement qu'il couvre l'ensemble de notre patrimoine, où qu'il se trouve. Cette intuition est compréhensible — c'est ainsi que fonctionne le testament dans la plupart des pays européens. Mais elle est juridiquement fausse pour le Royaume-Uni.

La réalité : les biens situés au UK relèvent du droit britannique de la succession, indépendamment de la nationalité du défunt et de l'existence d'un testament étranger. Si vous décédez sans Will britannique, vos biens UK seront répartis selon les règles de l'intestate succession du droit anglais — qui peuvent radicalement différer de vos souhaits.

Ce qu'il se passe sans Will britannique

Le droit anglais de la succession ab intestat (Administration of Estates Act 1925) suit une hiérarchie automatique qui dépend de votre statut marital :

  • Marié(e) sans enfants : conjoint hérite de tout.
  • Marié(e) avec enfants : conjoint reçoit les £322 000 premiers + objets personnels + 50% du surplus. Les enfants reçoivent les autres 50%.
  • Non marié : votre cohabitant n'hérite de rien (même après 20 ans de vie commune). Vos biens vont aux enfants, ou à défaut aux parents, frères et sœurs, etc.
  • Sans famille : les biens reviennent à la Couronne (Bona Vacantia).

Pour les expatriés français, deux scénarios sont particulièrement risqués.

Scénario 1 — Le couple non marié

Vous vivez avec votre partenaire britannique depuis 15 ans. Vous avez acheté un appartement ensemble (en joint tenancy), votre vie est ici. Vous avez un testament français qui dit "tout à mon partenaire". Vous décédez subitement.

Résultat sans Will UK : votre testament français ne s'applique pas aux biens UK. La règle d'intestate succession britannique prend le relais. Votre partenaire non marié ne reçoit rien de votre part de l'appartement, de votre compte bancaire, ou de votre pension. La part revient à votre famille (parents, frères et sœurs si pas d'enfants), qui peuvent légalement contester son maintien dans le logement.

Scénario 2 — Les enfants de plusieurs unions

Vous avez deux enfants d'un premier mariage en France et un nouveau mariage britannique. Vous voulez que vos biens UK reviennent équitablement à vos trois enfants. Sans Will UK, votre conjoint britannique reçoit £322 000 + 50%, et seul le solde se partage entre vos trois enfants — pas du tout votre intention.

Ce que doit contenir un Will britannique

Un Will conforme au droit anglais comporte plusieurs éléments obligatoires :

  1. Identification précise du testateur : nom complet, adresse, date de naissance.
  2. Révocation des Wills antérieurs UK : pour éviter toute ambiguïté sur la version applicable.
  3. Désignation des executors : personnes en charge d'exécuter votre Will (1 à 4 personnes recommandées).
  4. Dispositions principales : qui hérite de quoi, en quelle proportion, dans quelles conditions.
  5. Tutelle des enfants mineurs : si applicable.
  6. Dispositions sur les funérailles : optionnel mais utile.
  7. Signature : en présence de deux témoins indépendants (qui ne peuvent pas être bénéficiaires).

Articulation avec votre testament français

Une question cruciale : votre Will britannique annule-t-il votre testament français ? Pas automatiquement. La clause de révocation standard ne révoque que les Wills antérieurs au UK. Pour conserver vos dispositions françaises sur vos biens en France, c'est exactement ce qu'on veut.

La stratégie optimale pour la majorité des expatriés français au UK : deux testaments coordonnés.

  • Un Will britannique qui dispose des biens UK selon le droit anglais.
  • Un testament français (souvent déjà existant) qui dispose des biens en France selon le droit français.

Les deux documents doivent être cohérents entre eux pour éviter toute contradiction. C'est pourquoi un cadrage initial avec un professionnel bilingue qui comprend les deux systèmes est essentiel.

Les pièges fréquents lors de la rédaction

  • Ne pas réviser après un mariage : au UK, le mariage révoque automatiquement les Wills antérieurs (Wills Act 1837, section 18). Si vous vous mariez après avoir rédigé votre Will, il devient nul. Refaites-en un.
  • Choisir des executors mal calibrés : votre meilleur ami ne sait pas forcément gérer une succession internationale. Préférez quelqu'un d'organisé, géographiquement disponible, et compétent en administratif.
  • Oublier les actifs digitaux : comptes en ligne, cryptomonnaies, droits d'auteur. À documenter explicitement.
  • Confusion sur l'Inheritance Tax : le UK a un seuil d'exonération de £325 000 (Nil Rate Band) + £175 000 supplémentaires sur la résidence principale (Residence Nil Rate Band). Au-delà, 40% d'IHT. La rédaction du Will peut optimiser ce traitement.

Combien ça coûte vraiment

Un Will britannique correctement rédigé pour un expat français se situe dans une fourchette précise :

  • Service en ligne automatisé : £50-£150. Risqué pour les expatriés à cause de la dimension transfrontalière.
  • Solicitor britannique classique : £400-£800 + £150-£250 pour la révision si situation patrimoniale moyenne.
  • Solicitor STEP spécialisé international : £1 200-£3 000 pour situations complexes avec trusts.
  • FrancoLegal Will Single : £395 tout inclus. Adapté à 90% des cas, avec accompagnement bilingue et coordination entre votre pays francophone et le UK.

Le bon moment pour rédiger

Théoriquement, dès l'achat d'un premier bien UK ou l'arrivée durable au pays. Pratiquement, beaucoup d'expats reportent. Les déclencheurs typiques :

  • Achat d'un bien immobilier au UK.
  • Naissance d'un enfant au UK.
  • Mariage ou nouvelle union (rappel : le mariage révoque les Wills antérieurs).
  • Divorce.
  • Décès d'un proche qui révèle l'absence de planification.

Si l'un de ces événements vous concerne, c'est le moment. Un Will britannique bien fait, c'est l'une des meilleures protections que vous puissiez offrir à vos proches.

Pour aller plus loin

FrancoLegal accompagne régulièrement des expatriés francophones — Français, Belges, Suisses romands, Québécois, Maghrébins ou Africains francophones — dans la rédaction de leur Will britannique. Notre approche : un cadrage 30 minutes en français pour comprendre votre situation, une rédaction en anglais juridique conforme, une explication clause par clause en français pour que vous compreniez ce que vous signez. Le tout en 10-15 jours, à £395 pour un Will Single ou £625 pour un Will Mirror couple.

Note : si vous êtes Belge, Suisse, Québécois ou ressortissant d'un autre pays francophone, les principes exposés dans cet article restent valables — votre testament local reste compétent pour vos biens locaux, et un Will britannique reste indispensable pour vos biens UK. Lors du cadrage, j'aborde précisément l'articulation avec votre droit national d'origine.

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Par Séverine Itany, fondatrice de FrancoLegal